引用ヴェルダン戦が続いていた七月一日、二〇〇キロほど離れた平坦な北フランスのソンム河域で、 イギリス軍を主体とした連合軍の攻勢が開始された。 六月末から五日間続けられた大準備砲撃ののち、イギリス兵は朝七時半、朝霧のはれた快晴のなかを塹壕から飛び出して、 無人地帯を前進した。 イギリス軍総司令官ヘイグは、歩兵は砲撃で破壊された敵陣地を歩いて占領するだけだと楽観していた。

だが、ドイツ軍は攻撃を予想し、深い塹壕に砲撃を避けて待ちかまえていた。 イギリス兵は肩をならべ、横一列でゆっくりと前進した。 もっとも、砲弾で穴だらけになった戦場で、三〇キロちかい背嚢を背負うイギリス兵に、身をかがめて前進しろとか、 走れといっても無理だったろう。 最前線のドイツ兵は、この光景をあきれながらみていた。 結果はいうまでもなかった。 イギリス軍はこの日一日で死傷者六万人を出し、参加した兵士の半数、将校の四分の三を失った。 これはイギリス軍が一日にこうむった損害の最悪の記録である。